Ответ 1
ActiveRecord имеет следующую структуру: http://api.rubyonrails.org/classes/ActiveRecord/Base.html#method-c-serialize
Если вы укажете в своей модели, что атрибут сериализуется, тогда AR прозрачно обрабатывает сериализацию/десериализацию. Когда вы вызываете аксессуар, он будет десериализоваться на лету, возвращая объект Ruby (хеш, массив, что угодно). Затем вы можете изменить объект, как обычно, и когда вы сохраните запись, он будет повторно сериализовать и сохранить его.