Ответ 1
MVar, как вы сказали, ориентирован на многопоточность, тогда как IORef может использоваться как изменяемая переменная в однопоточной программе или как конструкция синхронизации в многопоточной программе.
IORef можно использовать вместе с atomicModifyIORef, чтобы получить поведение сравнения и замены (CAS): писатели и читатели могут синхронизировать одно чистое значение, сохраненное в IORef. Читатели используют readIORef для чтения значения, а авторы используют atomicModifyIORef для записи значения. Обратите внимание, что atomicModifyIORef не позволяет авторам выполнять какие-либо побочные эффекты внутри критического раздела (т.е. Они могут использовать чистую функцию только при атомарном изменении значения).
MVar позволяет реализовать произвольные критические разделы (используя withMVar), которые могут содержать побочные эффекты. Их также можно использовать так же, как IORef (как описано в предыдущем абзаце), но с более высокой стоимостью.
Если вам нужна интуиция для того, какой семантический IORef реализует ее так же, как семантика CAS, Rich Hickey описывает в разговоре Clojure concurrency модель: http://www.infoq.com/presentations/Are-We-There-Yet-Rich-Hickey
Изменить: Кроме того, вы не можете запускать блокировки с помощью IORef (но все равно может возникнуть конфликт, вызывающий повторные попытки).