Ответ 1
(\w+)? и (\w*) оба соответствуют одинаковым (0.. + inf словам)
Однако есть небольшая разница:
В первом случае, если эта часть регулярного выражения совпадает с "", группа захвата отсутствует. Во втором случае он пуст. На некоторых языках первое проявляется как null, а последнее всегда должно быть "".
В Javascript, например,
/(\w*)/.exec("") // ["", ""]
/(\w+)?/.exec("") // ["", undefined]
В PHP (preg_match) в первом случае соответствующий ключ просто отсутствует в массиве совпадений: http://3v4l.org/DB6p3#v430